杨兴舟出生于四川省仁寿县被飞来石、乱石堰、矮子桥、叫化岩环抱的高嘴山。

小时候以学裁缝、做竹活、打草鞋、编背篓、割蓑草、敲碎石、卖草绳等添补家用和读书。初中毕业后回乡担任仁寿县元正公社（现满井镇）团委书记、民师主任兼大队、生产队会计。在时任县委书记杨汝岱（后任中央政治局委员、全国政协副主席）亲自批准入党后，背负着民族的重任奔赴云南耿马等地边疆服役。先后从班、排、连、营、团、师、省军区、大军区至总部工作。长期从事部队组织、宣传、文化、联络工作。两次参加自卫还击保卫边疆作战，立了战功、负了战伤。担任了成都军区组织部处长，体工大队、文化工作战、战旗歌舞团政委。多次率团参加中央电视台“春节联欢晚会”、“全国抗洪救灾表彰晚会”、“国家庆祝建国50周年晚会”等全国性大型文艺晚会。塑造“世纪伟人邓小平”，特别是塑造邓小平改革开放时期形象受到好评如潮，被誉为“改革开放时期邓小平形象第一人”。曾参演由公安部、中央电视台等单位联合拍摄的百集电视连续剧《警坛风云》（第三部《打黑重案组》）。现筹拍《非常岁月中的邓小平》、《海灯传奇》等大型电视连续剧。杨兴舟始终以邓小平“忍耐”、“发展”、的思想作指导，坚持自创的“特别能吃苦”、“特别能忍耐”、 “特别能学习”、“特别能创业”、“特别能开拓”的“五特别”精神。

初中毕业后，自学高中、大专、本科、研究生、取得了学士学位，在不同的工作岗位上都能创造出不平凡的业绩，杨兴舟决心克服一切困难，把邓小平改革开放时期的伟人形象塑造好，通过形象、表情、语言等直观地向人们宣传邓小平理论、激励人们高举中国特色社会主义伟大旗帜，为坚持改革开放，落实科学发展观，夺取全面建设小康社会新胜利而奋斗。原中央政治局党委、军委副主席刘华清，原军委副主席张震、张万年、迟浩田，军委委员、总参谋长傅全有，军委委员、总政治部主任于永波等中央和军委领导曾为杨兴舟签名留念，现中央军委委员、总后勤部部长廖锡龙上将与杨兴舟合影留念。

杨兴舟的理念是“成大事者必先成大人；事业让人年轻，目标催人奋进；思路决定方向，细节决定成功；生命在于运动，成功在于沟通”。